주인공 장 발장은 굶주리는 가족을 먹이기 위해 빵 한 덩이를 훔쳤다가 19년간 감옥살이를 한다. 장 발장은 억울한 감옥살이로 세상에 분노를 느끼고, 출소 후 자신을 따뜻하게 대해 준 미리엘 신부의 은그릇을 훔치고 만다. 하지만 미리엘 신부는 장 발장을 용서하고 장 발장에게 정직하고 선한 사람이 될 길을 열어 주는데….